在营养学教课书中，对人体必需脂肪酸是这样定义的：“人体自身需要，而人体自身又不能产生或人体自身产生的数量远远不能满足人体需要的脂肪酸，被称为人体必需脂肪酸。”
举一个例子。某年轻人感冒了，医院，每天在家喝几瓶开水，休息睡觉，几天以后他的感冒好了。为什么他的感冒好了呢？因为他的免疫系统在这几天里自身产生了某种物质，这种物质把感冒病菌杀死了。所以他的感冒好了。是不是所有疾病都可以被人体自身产生的物质治愈呢？不是的。人体并不是万能的，有许多人体需要的物质是人体自身不能产生的，只能从外界摄取。
目前，被明确定义的人体必需脂肪酸只有两类；一类是以α-亚麻酸为母体的Ω-3系列（又称N-3系列或ω-3系列）多不饱和脂肪酸；另一类是以亚油酸为母体的Ω-6系列（又称N-6系列或ω-6系列）多不饱和脂肪酸。（α读作：阿尔法，Ω读作：欧米伽）
人体摄入了α-亚麻酸后，通过人体自身的机能可以代谢出二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）。而二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）也属于Ω-3系列的多不饱和脂肪酸。因此，通常将α-亚麻酸称为Ω-3系列多不饱和脂肪酸的母体。鱼油中也含有一定量的EPA和DPA。
人体摄入了亚油酸后，通过人体自身的机能可以代谢出γ-亚麻酸（伽玛亚麻酸）及花生四烯酸。而γ-亚麻酸、花生四烯酸也属于Ω-6系列的不饱和脂肪酸。因此，通常将亚油酸称为Ω-6系列不饱和脂肪酸的母体。肉类中也含有一定量的花生四烯酸。
虽然α-亚麻酸和亚油酸同属于人体必需脂肪酸，但它们却有很大的不同。那就是在我们常用的许多食用油中（如花生油、菜子油、豆油、葵花子油、棉籽油、芝麻油等）含有大量的亚油酸。这些食用油中亚油酸的含量占其总量的15%至50%以上。现在人们一般都可以足量使用食用油，所以一般人体内并不缺少亚油酸。
上述的这些食用油中，α-亚麻酸的含量几乎为零（大豆油含有8%左右的α-亚麻酸）。一般的水果、蔬菜、肉类、鱼类中，α-亚麻酸的含量更是微乎其微。
因此，大部分人群体内α-亚麻酸的数量严重不足，亚油酸的数量却超标许多。而健康的体质，必须遵循机体所需物质的数量与比例的相对平衡。
因此，为了健康应该设法专门补充α-亚麻酸。
虽然α-亚麻酸和亚油酸都是人体必需脂肪酸，而亚油酸又很容易从亚麻籽油中获得，那么是不是摄入的亚油酸越多越好呢？不是的！按照中国城市居民营养膳食指导书的建议和许多欧美营养学教科书的规定，健康人群摄入的亚油酸和α-亚麻酸的比例应该在4：1的范围内。即：人体每摄入4份亚油酸就应该至少摄入1份或1份多的α-亚麻酸。这是一个很重要的科学结论。日本部分营养学家建议：健康人群摄入的亚油酸与α-亚麻酸的比例应该在1:1左右。美国权威营养学家给出了一个更容易掌握的标准，即健康人群每人每天至少应当补充2克α-亚麻酸。
遗憾的是由于在普通的食物中，α-亚麻酸的含量极少，人们几乎无法达到这一标准。据有关资料显示，美国普通人群的这一比例为16：1甚至20：1。因此，美国被称为高血脂、高血压、冠心病的温床。虽然我国目前尚未有这方面的统计数据，但由于我国煎、炸、烹、炒的饮食习惯，使得一些在少数蔬菜中原本存在的微量α-亚麻酸也在烹调过程中氧化并损失了。
年龄大一些的朋友或许还记得，在改革开放以前，油、肉、蛋等许多食物都凭票供应。那时侯社会上得高血脂、高血液粘稠度以及高血压、糖尿病、免疫系统功能失调、冠心病、心梗、脑梗等的病人却远远没有现在的多。虽然这里的原因可能很复杂，但在改革开放以前，由于人们得到的食用油远比现在要少，获得的亚油酸远低于今天的水平。虽然人们获得α-亚麻酸的机会与现在相似，可是摄入的亚油酸与α-亚麻酸的比例显然要比现在低的多。更接近4:1这个标准。毫无疑问，能否做到亚油酸与α-亚麻酸的摄入比为4比1，是决定人们脂类代谢是否平衡，能否远离高血脂、高血液粘稠度及其衍生病症的主要原因之一。
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